Sommeil et rêves :
le vrai du faux

Les idées reçues sur le sommeil sont tenaces, et il y a une bonne raison à cela : la plupart contiennent une part de vrai. On ne les répète pas par bêtise, on les répète parce qu’elles décrivent quelque chose de réel, mal expliqué. Voici dix d’entre elles, avec le verdict, puis l’explication.

Aucune de ces croyances ne mérite qu’on se moque de qui y adhère. Beaucoup, je les ai crues moi aussi.

i.« Il y a des gens qui ne rêvent jamais »

Tout le monde rêve, y compris les personnes qui affirment n’avoir jamais rien vu de la nuit. Ce qui varie, ce n’est pas le rêve : c’est le souvenir. Pour qu’un rêve soit mémorisé, il faut que l’information passe en mémoire à long terme, ce qui suppose de ne pas se rendormir aussitôt.

La conséquence est contre-intuitive, et rassurante : les bons dormeurs se souviennent moins de leurs rêves. Dire « je ne rêve jamais » signale souvent un sommeil de bonne qualité, pas un manque. Le rappel, lui, s’entraîne : tenir un carnet, se réveiller un peu plus tôt pour émerger d’une phase de sommeil paradoxal, prendre trente secondes avant de bouger.

ii.« On peut rattraper son sommeil le week-end »

Après quelques nuits courtes, dormir davantage récupère effectivement une partie de la fatigue. La sensation d’avoir rechargé n’est pas illusoire.

En revanche, une dette chronique, installée sur des mois ou des années, ne se solde pas par une grasse matinée. Et le décalage de plusieurs heures le samedi désoriente le rythme circadien, qui doit ensuite se recaler. La régularité prime sur la compensation.

iii.« La pleine lune empêche de dormir »

Certaines études relèvent une légère baisse de qualité du sommeil ces nuits-là. L’effet est faible, non systématique, et deux explications suffisent à en rendre compte, sans qu’aucune soit magique.

• La lumière. Surtout à la campagne, surtout sans volets. Elle perturbe la sécrétion de mélatonine, l’hormone qui signale la nuit.
• L’effet nocebo. S’attendre à mal dormir suffit très souvent à mal dormir. On guette, on vérifie l’heure, on s’agace.

Cela n’enlève rien à ce que la lune représente pour ceux qui règlent leurs gestes sur elle. Ici, à la ferme, nous semons avec elle. Simplement, ce que l’on observe dans un jardin et ce que l’on mesure dans un laboratoire du sommeil ne se recouvrent pas.

iv.« Il est dangereux de réveiller un somnambule »

Aucun danger. La personne sera désorientée quelques instants, exactement comme n’importe qui tiré d’un sommeil profond, puis elle reprendra ses esprits. Le mieux reste de la raccompagner doucement au lit plutôt que de la secouer.

Le vrai risque n’a jamais été le réveil : c’est l’environnement. Escaliers, fenêtres, portes d’entrée. C’est là qu’il faut mettre l’attention, et non dans la crainte de prononcer un mot.

v.« Le sommeil avant minuit compte double »

Il n’y a rien de magique à minuit, et votre horloge biologique ne consulte pas la vôtre. Ce qui est vrai, en revanche, c’est que le sommeil lent profond, le plus récupérateur, se concentre en début de nuit. Se coucher tôt donne donc mécaniquement davantage de sommeil profond.

La bonne formulation serait : ce sont les premières heures de votre nuit qui comptent le plus, quelle que soit l’heure qu’il est à l’horloge. Un travailleur de nuit obéit à la même règle, avec un décalage.

vi.« Un verre d’alcool aide à dormir »

L’alcool facilite l’endormissement, ce qui explique parfaitement la croyance : l’expérience immédiate confirme. Le problème arrive ensuite, quand personne ne regarde.

Il supprime le sommeil paradoxal en première partie de nuit, puis provoque un effet rebond : réveils, rêves agités, sommeil fragmenté sur la seconde moitié. On s’endort plus vite et on dort moins bien. Le bilan de la nuit est négatif.

vii.« Les écrans le soir empêchent de dormir »

La lumière, notamment bleue, retarde la sécrétion de mélatonine. C’est établi, et c’est la partie que tout le monde connaît.

La nuance est souvent oubliée, et elle pèse au moins aussi lourd : le contenu. Un fil d’actualité, une série qui accroche ou une discussion vive maintiennent l’éveil cognitif bien après l’extinction de l’écran. Un filtre de lumière chaude sur un contenu palpitant ne règle donc pas grand-chose.

viii.« Rêver de perdre ses dents annonce un décès »

Aucune donnée ne soutient cette croyance, qui est pourtant l’une des plus répandues et des plus anxiogènes. Le dire clairement rend service : rêver de perdre ses dents n’annonce rien du tout.

Les lectures raisonnables sont ailleurs. Ce motif est souvent rattaché à une anxiété liée à l’apparence et au regard des autres, ou à une période de transition. La neurologue Isabelle Arnulf, qui dirige le service des pathologies du sommeil de la Pitié-Salpêtrière, propose une piste plus fine : le motif renverrait aux sensations vécues vers six ou huit ans, à la chute des dents de lait, un moment où l’on perd quelque chose de soi tout en grandissant. Chez l’adulte, il pourrait se rattacher au sentiment de vieillir.

Et si le rêve concerne un proche fragile ? L’explication rationnelle est que l’on peut avoir perçu inconsciemment cette fragilité. Le rêve suit la perception, il ne la précède pas.

ix.« Le rêve lucide, c’est de l’ésotérisme »

C’est peut-être le point le plus important de cette liste. Le rêve lucide, le fait de savoir qu’on rêve pendant qu’on rêve, est vérifié en laboratoire depuis les années 1970-80 et fait l’objet de publications scientifiques.

La démonstration est ingénieuse. En sommeil paradoxal, le corps est paralysé, mais les muscles oculaires continuent de fonctionner. Un dormeur devenu lucide peut donc exécuter une séquence de mouvements des yeux convenue à l’avance, qui apparaît sur l’enregistrement. Keith Hearne, chercheur britannique, obtient le premier signalement documenté au milieu des années 1970 ; Stephen LaBerge, psychophysiologiste à Stanford, publie et popularise la méthode autour de 1980. Le terme lui-même est plus ancien : le psychiatre néerlandais Frederik van Eeden l’a forgé en 1913.

Ce qui relève de la croyance, ce sont certaines interprétations qu’on en donne (voyage astral, mondes partagés), pas le phénomène.

x.« On peut rester coincé dans un rêve »

L’expérience du faux réveil en série est réellement déstabilisante : on se lève, on prépare le café, on se réveille, on se relève, et cela recommence. Certains en font trois ou quatre d’affilée.

Mais l’épisode est borné. On finit toujours par se réveiller. Le stress et les stimulants pris le soir (caféine, nicotine) favorisent ces boucles, et c’est souvent par là qu’il faut commencer si elles reviennent souvent.

xi.Comment trier soi-même

Puisqu’il en circulera toujours de nouvelles, voici la méthode que j’applique. D’abord, chercher qui le dit et à quel titre : un neurologue qui dirige un service du sommeil et un site anonyme ne pèsent pas pareil. Ensuite, distinguer trois statuts : ce qui est établi (l’atonie musculaire, l’existence du rêve lucide), ce qui est hypothèse de recherche (le rêve fabriqué au micro-réveil, la simulation de menace), et ce qui relève de la croyance. Confondre les trois est la faute la plus fréquente.

Enfin, se méfier des affirmations qui promettent une signification unique. Il n’existe pas de dictionnaire universel des rêves : un même symbole peut vouloir dire des choses opposées selon la personne qui l’a rêvé. Ce que propose notre dictionnaire, ce sont des pistes, jamais des verdicts.