Acostarse es, en muchos hogares, el momento más tenso del día. Todo el mundo está cansado, quedan diez cosas por hacer y el niño pide un último vaso de agua por tercera vez. No voy a pretender que exista un método que lo solucione. Sin embargo, existen pautas que ayudan y algunas distinciones que cambian la forma en que vivimos ciertas noches.
Una aclaración de entrada, y es importante. Este artículo no propone ninguna planta, ninguna infusión, ningún producto para niños. Lo que concierne a un niño es asunto del médico o del farmacéutico, no de un herbolario. De lo que hablo aquí son pautas de organización y ambiente.
La regularidad antes que nada
Si solo hubiera que recordar un punto, sería este. Un niño se duerme mucho mejor cuanto más se parecen las horas. El reloj interno funciona en un ciclo de aproximadamente veinticuatro horas y se ajusta a señales regulares: la luz de la mañana, las comidas, la hora de acostarse.
Concretamente, esto significa horarios similares de un día para otro, incluyendo fines de semana y vacaciones, dentro de lo razonable. Un desfase de dos horas el sábado produce, en la práctica, un domingo por la noche difícil. No es una cuestión de disciplina, es una cuestión de biología, y explicárselo al propio niño a menudo ayuda más de lo que se cree.
El sueño del niño cambia rápidamente
Lo que hace que el asunto sea desconcertante es que las referencias se mueven constantemente. El recién nacido duerme dieciséis a diecisiete horas al día, sin un ritmo circadiano establecido: sus frecuentes despertares no son un capricho, su reloj simplemente aún no está en su lugar.
Luego, las siestas desaparecen por etapas, la de la tarde alrededor del año, la de la mañana alrededor de los dieciocho meses, la de principios de la tarde entre los tres y los seis años. Después, la hora de acostarse se retrasa progresivamente, alrededor de un cuarto de hora a media hora por año. En la adolescencia, la secreción de melatonina se retrasa notablemente: el adolescente que no tiene sueño a las diez de la noche no está fingiendo, su reloj realmente se ha movido, y los horarios escolares están mal ajustados a ello. Estas edades se detallan en nuestro artículo sobre el sueño según la edad.
La luz, la palanca más eficaz
La melatonina se secreta en la oscuridad. No induce el sueño, sino que señala que ha llegado el momento, y la luz, en particular la luz azul, retrasa su producción. Este es el mecanismo descrito en la ficha ritmo circadiano.
Dos consecuencias prácticas. La primera: bajar la luz de la casa una hora antes de acostarse, prefiriendo lámparas cálidas y bajas a la luz del techo del comedor. La segunda: por la mañana, abrir bien, dejar entrar el día, salir si es posible. La luz de la mañana ajusta el reloj tan seguramente como la penumbra de la tarde lo prepara.
La habitación: fresca, oscura, aburrida
Para conciliar el sueño, la temperatura corporal debe bajar de uno a dos grados. Una habitación sobrecalentada, por lo tanto, trabaja en contra del sueño. Alrededor de dieciocho grados, se está en una zona cómoda, y un niño que se queja de tener calor por la noche a menudo tiene razón.
El resto se resume en una palabra: aburrida. Una habitación oscura, tranquila, sin pantallas, donde no pasa nada emocionante. Se puede añadir una luz nocturna tenue si el niño la necesita, lo cual es frecuente y perfectamente legítimo.
Terror nocturno y pesadilla: no es lo mismo
Esta es la distinción que más ayuda a los padres, y que casi siempre se ignora. Los dos fenómenos no tienen el mismo momento, ni el mismo mecanismo, ni la misma conducta a seguir.
- El terror nocturno ocurre al principio de la noche, en el sueño de ondas lentas. El niño grita, se agita, con los ojos a menudo abiertos, pero no te reconoce y permanece inconsolable. Por la mañana, no guarda ningún recuerdo.
- La pesadilla ocurre más bien en la segunda parte de la noche, en el sueño REM. El niño se despierta de verdad, te reconoce, se deja consolar y a menudo recuerda muy bien lo que vio.
La ficha terror nocturno del diccionario detalla el fenómeno. Es frecuente entre los tres y los ocho años aproximadamente, impresionante para el entorno, benigno y desaparece espontáneamente con la edad.
Qué hacer durante un terror nocturno
El reflejo natural es despertar al niño. Esto es precisamente lo que no se debe hacer, ya que prolonga la confusión sin calmar nada. La conducta reportada es más simple y frustrante: asegurar sin despertar. Se retira lo que podría herir, se permanece cerca, se habla suavemente y se espera a que el episodio pase por sí mismo.
Al día siguiente, es inútil interrogar al niño: no tiene nada que contar. Es mejor no dramatizar el episodio delante de él. Si los episodios se vuelven muy frecuentes, si van acompañados de deambulaciones de riesgo o si persisten mucho más allá de la edad habitual, es el médico quien debe juzgar.
Y para las pesadillas
Una pesadilla en el niño es frecuente y normal, especialmente después de imágenes impactantes. Consolarlo, dejar la luz unos minutos, nombrar lo que pasó suele ser suficiente. Un enfoque útil es hacerle dibujar lo que vio: el dibujo da acceso a lo que sintió y que aún no sabe formular.
Cuando las pesadillas se vuelven repetitivas y afectan la calidad de las noches, existen enfoques estructurados, bien documentados en adultos, y un profesional sabrá si se pueden transponer. Los describimos en nuestro artículo sobre las pesadillas, y la ficha pesadilla da su definición precisa. En caso de pesadillas relacionadas con un evento traumático o francamente incapacitantes, es a un profesional a quien hay que acudir, sin rodeos.
El ritual en sí
Queda el corazón del asunto: la secuencia de la noche. Vale menos por su contenido que por su constancia. Tres o cuatro gestos, siempre en el mismo orden, siempre más o menos a la misma hora. Un baño, un pijama, un cuento, una frase de conclusión idéntica cada noche. La previsibilidad, aquí, no es monotonía: es lo que tranquiliza.
El ritual también debe ser sostenible para el adulto, de lo contrario no durará. Un cuento de cinco minutos que se lee realmente todas las noches vale más que un largo ceremonial abandonado a los diez días. El principio es el mismo que para el ritual nocturno de los adultos, con la diferencia de que el niño, él, depende enteramente de nosotros para la regularidad. Algunas familias añaden un cuaderno donde se anotan juntos, por la mañana, los sueños de la noche: es una bonita puerta de entrada, y el artículo sobre el cuaderno de sueños explica cómo hacerlo.
Lo que hay que recordar
Horarios estables, una luz que disminuye por la noche y entra por la mañana, una habitación fresca y oscura, una secuencia corta e inmutable. Luego la paciencia, porque el sueño del niño cambia cada seis meses. Y para todo lo relacionado con su salud, incluyendo la más mínima planta, el interlocutor es el profesional de la salud, nunca una tienda.
Artículo con fines informativos. No sustituye el consejo médico. Ningún producto de la granja está destinado a niños: para cualquier pregunta sobre el sueño o la salud de un niño, consulte a un profesional de la salud.
