Andare a letto è, in molte case, il momento più teso della giornata. Tutti sono stanchi, ci sono ancora dieci cose da fare, e il bambino chiede un ultimo bicchiere d'acqua per la terza volta. Non pretenderò che esista un metodo che risolva tutto. Esistono, invece, dei punti di riferimento che aiutano, e alcune distinzioni che cambiano il modo in cui si vivono certe notti.
Una precisazione fin da subito, ed è importante. Questo articolo non propone nessuna pianta, nessuna tisana, nessun prodotto per i bambini. Ciò che riguarda un bambino è di competenza del medico o del farmacista, non di un contadino erborista. Ciò di cui parlo qui sono punti di riferimento organizzativi e di atmosfera.
La regolarità prima di tutto il resto
Se ci fosse un solo punto da ricordare, sarebbe questo. Un bambino si addormenta tanto meglio quanto più le ore si assomigliano. L'orologio interno funziona su un ciclo di circa ventiquattro ore, e si sincronizza con segnali regolari: la luce del mattino, i pasti, l'ora di andare a letto.
Concretamente, ciò significa orari simili da un giorno all'altro, inclusi i fine settimana e durante le vacanze, nei limiti del ragionevole. Uno sfasamento di due ore il sabato produce, in pratica, una domenica sera difficile. Non è una questione di disciplina, è una questione di biologia, e spiegarlo al bambino stesso spesso aiuta più di quanto si creda.
Il sonno del bambino cambia rapidamente
Ciò che rende la cosa sconcertante è che i punti di riferimento si spostano continuamente. Il neonato dorme sedici-diciassette ore al giorno, senza un ritmo circadiano costituito: i suoi frequenti risvegli non sono un capriccio, il suo orologio semplicemente non è ancora a posto.
Poi, i sonnellini scompaiono a tappe, quello di fine pomeriggio intorno all'anno, quello del mattino intorno ai diciotto mesi, quello di inizio pomeriggio tra i tre e i sei anni. Poi l'ora di andare a letto si sposta progressivamente, di circa un quarto d'ora o mezz'ora all'anno. Nell'adolescenza, la secrezione di melatonina si sposta significativamente più tardi: l'adolescente che non ha sonno alle ventidue non finge, il suo orologio si è realmente spostato, e gli orari scolastici sono mal adattati. Queste età sono dettagliate nel nostro articolo sul sonno in base all'età.
La luce, la leva più efficace
La melatonina viene secreta al buio. Non fa dormire, segnala che è arrivato il momento, e la luce, in particolare la luce blu, ritarda la sua produzione. Questo è il meccanismo descritto nella scheda ritmo circadiano.
Due conseguenze pratiche. La prima: abbassare la luce in casa un'ora prima di andare a letto, preferendo lampade calde e basse al lampadario della sala da pranzo. La seconda: al mattino, aprire bene, far entrare la luce, uscire se possibile. La luce del mattino sincronizza l'orologio tanto quanto la penombra della sera lo prepara.
La stanza: fresca, buia, noiosa
Per addormentarsi, la temperatura corporea deve scendere di uno o due gradi. Una stanza surriscaldata, quindi, lavora contro il sonno. Intorno ai diciotto gradi, si è in una zona confortevole, e un bambino che si lamenta di avere caldo di notte ha spesso ragione.
Il resto si riassume in una parola: noiosa. Una stanza buia, calma, senza schermi, dove non succede nulla di eccitante. Si può aggiungere una luce notturna debole se il bambino ne ha bisogno, il che è frequente e perfettamente legittimo.
Terrore notturno e incubo: non è la stessa cosa
Ecco la distinzione che è più utile ai genitori, e che è quasi sempre ignorata. I due fenomeni non hanno né lo stesso momento, né lo stesso meccanismo, né la stessa condotta da tenere.
- Il terrore notturno si verifica all'inizio della notte, nel sonno profondo a onde lente. Il bambino urla, si agita, gli occhi spesso aperti, ma non vi riconosce e rimane inconsolabile. Al mattino, non ne conserva alcun ricordo.
- L'incubo si verifica piuttosto nella seconda parte della notte, nel sonno REM. Il bambino si sveglia per davvero, vi riconosce, si lascia consolare, e spesso ricorda molto bene ciò che ha visto.
La scheda terrore notturno del dizionario descrive il fenomeno in dettaglio. È frequente tra i tre e gli otto anni circa, impressionante per chi lo osserva, benigno, e scompare spontaneamente con l'età.
Cosa fare durante un terrore notturno
Il riflesso naturale è quello di svegliare il bambino. È proprio ciò che non si deve fare, perché prolunga la confusione senza placare nulla. La condotta da seguire è più semplice e più frustrante: mettere in sicurezza senza svegliare. Si allontana ciò che potrebbe ferire, si rimane nelle vicinanze, si parla dolcemente, e si aspetta che l'episodio passi da solo.
Il giorno dopo, inutile interrogare il bambino: non ha nulla da raccontare. È meglio non drammatizzare l'episodio davanti a lui. Se gli episodi diventano molto frequenti, se si accompagnano a deambulazioni a rischio o se persistono ben oltre l'età abituale, spetta al medico giudicare.
E per gli incubi
Un incubo nel bambino è frequente e normale, in particolare dopo immagini impressionanti. Consolarlo, lasciare la luce accesa per qualche minuto, nominare ciò che è successo è spesso sufficiente. Un approccio utile consiste nel fargli disegnare ciò che ha visto: il disegno permette di accedere a ciò che ha provato e che non sa ancora formulare.
Quando gli incubi diventano ripetitivi e gravano sulla qualità delle notti, esistono approcci strutturati, ben documentati negli adulti, e un professionista saprà dire se sono applicabili. Li descriviamo nel nostro articolo sugli incubi, e la scheda incubo ne fornisce la definizione precisa. In caso di incubi legati a un evento traumatico o francamente invalidanti, è un professionista che bisogna consultare, senza esitazione.
Il rituale stesso
Resta il cuore del problema: la sequenza serale. Vale meno per il suo contenuto che per la sua costanza. Tre o quattro gesti, sempre nello stesso ordine, sempre più o meno alla stessa ora. Un bagno, un pigiama, una storia, una frase di conclusione identica ogni sera. La prevedibilità, qui, non è monotonia: è ciò che rassicura.
Il rituale deve anche essere sostenibile per l'adulto, altrimenti non durerà. Una storia di cinque minuti che si legge davvero ogni sera vale più di una lunga cerimonia abbandonata dopo dieci giorni. Il principio è lo stesso che per il rituale serale degli adulti, con la differenza che il bambino, lui, dipende interamente da noi per la regolarità. Alcune famiglie aggiungono un quaderno dove si annotano insieme, al mattino, i sogni della notte: è una bella porta d'ingresso, e l'articolo sul quaderno dei sogni spiega come fare.
Cosa ricordare
Orari stabili, una luce che diminuisce la sera e che entra al mattino, una stanza fresca e buia, una sequenza breve e immutabile. Poi la pazienza, perché il sonno del bambino cambia ogni sei mesi. E per tutto ciò che riguarda la sua salute, inclusa la minima pianta, l'interlocutore è il professionista della salute, mai un negozio.
Articolo a scopo informativo. Non sostituisce un parere medico. Nessun prodotto della fattoria è destinato ai bambini: per qualsiasi domanda riguardante il sonno o la salute di un bambino, rivolgersi a un professionista della salute.
